Японська народна музика, що розвивалася в тісному контакті з драматичним, танцювальним і іншими видами мистецтва, відрізняється переважанням вокального виконання над інструментальним.
Там, де потрібно відтворити типову японську атмосферу, обов'язково зазвучать бамбукова флейта (сяку-хаті) і триструнний, схожий на лютню, сямісен. Обидва цих інструменти своїм строгим, скупим звучанням краще всього передають таку важливу для всіх видів мистецтва дзен суть ва-бі і сабі. Наскільки емоційно, ніби в екстазі, звучить сямісен, можна почути під час уявлення в Театрі бунраку, де віртуоз-музикант здатний витягнути з трьох струн всю лірику любові,смутку, скорботи і відчаю, гніву, ненависті, захоплення,щастя. Ці музичні інструменти разом з 13-струнною японською цитрою (кото) виникли, як і виконувана на них музика, в XVI сторіччі.
Бамбукова флейта
Сямісен
Набагато старше зовсім по-іншому звучить середньовічна музика гага-ку, супроводжуючи придворний танець бугаку, - вона виконується на губній гармошці, флейті і численних барабанах. Найстародавніша японська музична традиція - кагура - пов'язана з синтаїстськими ритуальними танцями і в тому ж незмінному вигляді виконується у великих синтоїстськіх храмах і сьогодні.